Branns viktigste spiller har en avtale som bare binder ham til klubben ut denne sesongen. Det er en situasjon Brann selvsagt ikke er komfortabel med, og nylig fikk Austin et kontraktsforslag fra Brann. Det er det første utspillet i det som er ventet å bli vinterens store føljetong for alle Brann-interesserte.

- Ja, «Rudy» har fått et tilbud av oss. Dette skal han nå vurdere, sier Branns Rolf Magne Walstad.

- Hvilken tilbakemelding har dere fått? Har han avvist tilbudet?

- Vi snakker godt sammen. Jeg har ikke noe ønske om å gå i detalj om dette, annet enn at vi selvfølgelig ønsker å forlenge kontrakten hans, svarer Walstad.

- Sogndal har fått signaler fra flere spillere som ikke vil forlenge sine avtaler. Klubben har sagt de vil forsøke å selge disse. Tenker dere i samme baner dersom dere ikke lykkes med å forlenge Austins kontrakt?

- Det blir rent hypotetisk, men generelt kan jeg si at markedet ikke er spesielt hett. Det sier litt at mannen som var «Årets Spiller» i eliteserien i fjor, ikke har fått et eneste tilbud fra utlandet. Da blir det ikke lett å selge ham i sommer, heller. Rudy har en større verdi for oss på banen enn han har i transfervinduet, mener Walstad.

- Føler lojalitet

Austins verdi for Brann er udiskutabel. Han ble kjøpt til klubben for nær ti millioner kroner tidlig i 2009, og har vært blant Branns beste og viktigste spillere i hele kontraktsperioden.

Spilleren har for tiden ingen agent å diskutere fremtiden sin med, og innrømmer overfor BT at han er usikker på hva han skal gjøre. Mannen som på banen er dominant, kontant og til tider brutal, er mild, smålåten, lavmælt og fåmælt med en gang ballen er borte. Men litt sier han da.

- Jeg har fått et tilbud og trenger tid på meg til å tenke. Jeg må også diskutere saken med min kone.

- Står du overfor et vanskelig valg?

- Ja. Jeg forstår Branns situasjon, men dette er vrient for meg. Jeg har aldri vært i en slik situasjon før, og da er det viktig at jeg gjør det riktige valget.

- Har du noen du kan søke råd hos?

- Ja, jeg har snakket med andre spillere som har vært gjennom lignende.

- Føler du lojalitet overfor Brann?

- På en måte, ja. Det er min første klubb i Europa, og jeg er takknemlig for alt jeg har oppnådd her. Samtidig føler jeg at jeg har fortjent det jeg har oppnådd. Nå må jeg tenke meg om – jeg må bare sørge for at jeg ikke gjør noe jeg vil angre på.

- Det kan gå, ja

Mange høyt profilerte spillere har i de siste årene forlatt Brann som Bosman-spillere. Før fjorårssesongen stakk Jan Gunnar Solli og Petter Vaagan Moen fra klubben og gikk gratis til henholdsvis New York Red Bulls og Queens Park Rangers. Etter gullet i 2007 gikk Martin Andresen gratis til Vålerenga.

Disse tre representerte en samlet investering fra Brann/Hardball på over 30 millioner kroner. Nå kan regnestykket se enda verre ut.

Men slaget er ikke tapt ennå. Brann har, etter det BT kjenner til, fremdeles et visst håp om at Austin skal forlenge avtalen sin. Det som i så fall er hevet over tvil, er at Austin blir blant eliteseriens aller best betalte spillere. Walstad ønsker ikke å si noe om forhåpningene:

- Det er det vi jobber for å få til. Det kan gå, ja. Men foreløpig er det altfor tidlig å spå om vi klarer å bli enige eller ikke.